Después de que uno de sus compañeros de trabajo no pague una deuda, el apático vagabundo Kaiji Itou es presionado por los prestamistas para que pague la gran suma de dinero. Como Kaiji tiene poco dinero y ninguna perspectiva de futuro propia, no puede devolver lo que su colega le pidió prestado. Ante la enorme carga financiera, Kaiji recibe una oferta para embarcarse en el ilustre Espoir: se dice que "una noche a bordo del barco y todas tus deudas quedarán saldadas".

Lo que parece una simple noche de juego se convierte rápidamente en un juego de estrategia y traición. Con los perdedores del torneo sometidos a una vida agotadora de servidumbre endeudada, Kaiji debe elegir sus acciones -y aliados- con cuidado. Sin embargo, éste es sólo el comienzo de una serie de apuestas que pondrán en juego la vida de Kaiji, poniendo a prueba todo su ingenio y su voluntad de sobrevivir.